教室の前の廊下に一歩踏み出した途端、上原杏子は足を止めた。
　今は放課後。教室を出てすぐの窓から差し込むのは、目映いばかりの夕日だった。
　廊下だけでなく、全てが茜色に染まった光景に、一瞬見惚れた。
　
「ちょっと、杏子、邪魔だってば」
「…あ、ゴメン」
　ドアの前に立ち尽くしていれば、確かに通るのには邪魔だろう。
　慌てて杏子は横にずれ、友人に道を譲った。
　
　一斉に授業も掃除も終わるこの時刻は、教室から溢れ出る生徒で一杯だ。
　人の多さに少しうんざりした彼女は、もう一度教室の自分の席に戻り、座り直して、人が少なくなるのを待った。
　
　…どうせ、今日は一緒に帰る友達もいない。
　──ねえ、帰りにどっかお茶していかない？
　そう誘った杏子に、いつも一緒にいる友人達は、つれない返事を口々にくれた。
『ごめーん、今日塾の日なんだ』
『あたし、他に約束があってさ』
　また今度ね、と言ってさっさと帰ってしまった彼女達。
　──悪かったわね、どうせあたしは何にもないわよ！
　全く何にもしていないわけではない。実際、習い事の類はしている。
　が、友人達に比べれば、格段に放課後の予定は少ない方だ。
　本気で『どうせ』と思ってはいなくとも、今はほんの少しの僻み根性が、杏子の気持ちをマイナス方向に引き寄せた。
　
　──でも。
　と、気を取り直して、先程よりも人影が少なくなった教室で、頬杖をついて廊下の方向を見る。
　開け放たれたドア越しから、先程杏子が目を奪われた茜色の廊下が見えた。
　夕日に焼けた空と、赤く染まった校舎と。
　全部が夕焼け色になっているのだ。
　…多分、教室にいる自分も、自分の鞄も。
　
　──なんか、いいなあ、こういうの味わうのも。…ちょっとセンチだけどさ。
　
　自然と笑みが浮かんでくる。
　それには逆らわず、人の話し声を聴き、時折掛けられる声に返事をしつつ、彼女は黄昏時を楽しんだ。
　
　
　
　いつまでそうして座っていたのか。
　もう誰もいなくなった教室から、杏子は再び帰るために席を立った。
　廊下に出て、窓の外を見ながらゆっくりと歩く。
　だが、早々のんびりとした気分を味わってはいられなくなった。
　
　何故ならば、不意に、目の前に人影が一つ出現したからだ。
　彼の名は、吉川のぼる、といった。
　
「あれ、上原さん。…まだ帰ってなかったの？」
　小首を傾げて、訊ねてくる。
　彼を見た瞬間に高鳴った鼓動に気付かぬ振りをして、杏子は答えた。
「そ、そ、そうよ。な、何よ、なんかモンクでもあんの？」
　──あ、またやっちゃった…。…こんなこと言いたいんじゃないのに。
　素直になることが自分にとっては一番難しいのだ、と杏子自身、熟知している。
　そもそも相手は、自分がずっと前からイジめていた男、でもあるわけで──
　なかなかに、事情は複雑なのである。
「え、あの、別に…文句なんかないけど………」
　戸惑いがちに、ぎこちない笑みを浮かべて、律儀な彼は返答してくる。
「そういうあんたこそ、何でまだ残ってんのよ。また鬼塚のパシリでもやらされてんの？」
　彼の持っている紙袋の中身を覗き込みながら、杏子は適当に推理した。
　中身は、ゲームのカバーケース。…のように見える。
「いや、残ってるんじゃなくて…。一旦は帰ったよ。先生が、この前僕が手に入れたゲームやりたいって言うから、持ってきたんだ。他にもついでに色々と」
　──それを、パシリじゃないって言う気！？　いいように利用されてんのよあんたは！
　聞いた刹那、杏子が一番強く思ったことは、こんな具合である。
　だが、寸での所で叫ばずに飲み込んだ。
　…目の前の彼が、担任の鬼塚に、したくてしているサービスなんだろうと杏子もわかっているからだ。
「…ね、ねえ………またあの趣味悪そうなああいうゲームばっか、持ってきてんの…？」
　杏子は、恐る恐る彼に訊ねた。
　以前、ホラー映画を観た方がマシだというような、ホラーゲームを彼から偶然借りてしまったのだ。
　クリアはおろか、一つ目の危険すら回避することができず、怖い目ばかり見て、その夜は一睡もできなかった。
　…半年も経っていないが、苦い思い出である。
「これは、ホラーばっかりじゃないけど…『趣味悪そうな』なんて、ひどいなぁ………。そういえば、貸したあのゲーム、上原さんはクリアできなかったんだっけ？」
「で、できるわけないじゃないの！　だっ、大体ねぇ、女の子にアレを貸そうっていう方がどうかしてるわよ！？　怖くて夜寝られなかったんだから！」
「え、だってあれは、上原さんが貸してほしいって………」
「やだやだ、もう、また思い出しちゃったじゃないっ！」
　大きなＴＶ画面で見た、グロテスクな血みどろスプラッタ画像が脳裏を横切り、杏子はゾゾッと鳥肌が立った腕をさすった。
　彼女の様子をきょとんと見ていた彼は、クスリと笑った。
「………寝られなかったんだ。上原さん」
　クスクスと小さく笑う彼に、うるさいわよっ、とプイッと横を向いて言い返す。
「…ねえ。もっとさァ、簡単にクリアできそうな怖くないやつ、ソコにないの…？　………も、も、もしあったら…さ、その………」
　杏子の途切れがちな台詞を最後まで聞かず、あったかなぁ、と呟いて彼はその場にしゃがみ込み、ごそごそと紙袋を探った。
「…あ…。これなら、絶対にエンディングには辿りつけるけど………」
　どれ？　とひょいと覗く杏子の目前に差し出されたのは、ファンタジーな絵柄のゲームだった。
　表のパッケージには、女の子だか男の子だかわからないような可愛らしいキャラクターが、数人並んでいる。
「これはアドベンチャーゲームでね、ストーリー的にはすごくほのぼのしてる感じかな。選択肢を選ぶだけで話が進むから、上原さんでもできるよ。…ただ、完全にクリアするとなると、隠しイベントとかがたくさんあるから難しいんだけどね」
　ほのぼの、という言葉に、杏子は心底ホッとした。
　しかもパステルカラーが主体の、ファンタジックな可愛いキャラクター。加えてアドベンチャーとくれば、ゲームが苦手な自分でも、きっと楽しめる。
「なんだ、ちゃんと普通のゲームも持ってるじゃない。よかったぁ、てっきりあんなのばっかりかと思ってた」
「…コンプリートは難しいと思うけど…」
「でも、吉川はやったんでしょ。だったら、あたしもできるわよ。あんまりバカにしないでよね？　いいからホラ、早く貸しなさいよっ！」
　言うなり、杏子は彼の手からゲームをパッと取り上げた。
　それから、ハッと我に返ったかのように、杏子は表情を改める。
「………………………い、いいんでしょ…、これ、あたしが借りても」
　取っておいてから、もじもじと言い辛そうにそんなことを言う杏子に、彼は困ったように笑う。
「う、うん、………いいよ、別に。…あ、返すのも、いつでもいいし」
「じゃ、じゃあ、借りてくからね」
　念を押すように、杏子は繰り返した。
　何となく、間が持たなくて、何かを言わなければいけない気にさせられていた。
　…そうでもしなければ、ドキドキと高鳴る心臓が、壊れてしまいそうだった。
　──なんで、吉川ごときに、こうなっちゃうんだろう。
　何度も何度も自分に問うてはみたが、もちろん返事は返ってこなかった。
　最早、どうにもしようがない。
　『恋の病』と言うくらいだから、これは病気なのだ。重度で、治りそうにない病だ。
　そんなふうに、彼女は自分の心に折り合いを付けていた。
「それはいいけど、………上原さん、何か良いことあった？」
「…良いこと？」
「なんか、機嫌良さそうだし………。あ、違ってたらごめん…」
「………」
「でも、早く帰った方がいいんじゃない…？」
「えっ？　な、何でよ？」
「熱あるんじゃないの？　…顔、赤いけど」
　──あ、あ、あんたが近くにいるからでしょうが〜〜〜っっ！
　瞬間内心で突っ込んだら、余計に血が顔に結集してくる。
　カッカする顔を彼から逸らして、杏子はスタスタと彼の横を通り過ぎた。
　そしてすれ違い様に、理由をつっけんどんに口にする。
「夕焼けのせいよ、赤いのはっ。だってあんたの顔も赤いんだもん。…じゃあねっ！」
　言って、杏子は駆け出した。
　彼の返事を待つ気はなかった。
　
　階段を駆け下り、靴箱まで走って、ようやく足を止めた。
　乱れた息を整えて、フウと大きく溜息を吐く。
　
　──『良いこと』ね。うん、あったわよ。
　
　手にした戦利品に嬉しそうに微笑み掛け、杏子はそっと鞄の中にそれをしまった。