バトルを十日後に控えた、今日はミーティングの日である。
　時には、小休止ということで、三々五々に散らばったプロジェクトＤのメンバー達が、それぞれに飲食したり歓談を繰り広げたりすることがある。
　今は、そんな状況でのことだった。
　見渡せば、大方のメンバーが2〜3人で固まっている。
　しかし、Ｄの顔とも言うべきドライバーの面子が、どうやら一人欠けている。
　よくよく遠くまで見てみると、離れたところに腰を落ち着けている人間がいた。
　それを発見したもう一人のドライバーの彼は、ふむ、と内心一つ頷き、メンバーとの話が途切れたところでそちらの方へと足を運んだ。
　遠くで一人いる男が、気遣いの必要な繊細なヤツではない、ということは、重々知っている。
　だが、輪に入っていない彼に気付いた時点で、彼を放っておくことはできなかった、上り担当ドライバーである。
　
　
　
　
「…何見てんだ？」
「ッぅわっ」
　ひょい、といきなり斜め後ろから覗き込まれた拓海は、ビクッと文字通り体を跳ね上がらせた。
　が、突如として拓海の間近で存在をアピールした彼は、そんなことは全くお構いなしに、拓海の肩に肘をつき、拓海が手に持っていた紙面に視線を落としている。
　地面に腰を下ろしている自分に対し、立った状態で中腰に屈む啓介だからこその態勢だが、上から覆い被さるようにして体をくっつかせて覗き込まれると、さしもの拓海も落ち着かない。
　なので、やむなく拓海は、肩に掛かる体重を重いと感じつつも、座ったままずりずりと横にずれて、彼を隣に据え、斜睨みするように仰ぎ見た。
「………啓介さん…」
　脅かさないで下さい、と小さくボヤいてみたが、啓介がそれを聞いているようにはとても見えない。
　だが、耳に届いてはいるようだ。
　チラ、と啓介が拓海の方に目を向けてきた。
　──うるせえな、細かいこと抜かすんじゃねえ。
　黙って睨まれただけだが、言葉に変換すればこんなものだろうか。
　鈍いと誰からも指摘される自分でさえわかる啓介の視線の意味に、拓海はそっぽを向いて、しょうがないなと溜息をついた。
　しかし、その溜息は決して苦くはない。
　対する啓介は、拓海の溜息を聞き咎め、僅かにムッとして顔を歪めたものの、口に出して文句を言うことはせず、フンと鼻を鳴らした。
　そして、拓海の肩に置いていた肘を外し、中腰から腰を伸ばして仁王立ちになり、休憩をより満喫すべく、煙草の箱に手を伸ばす。
　”一体何しにここに来たんだ”と下から見上げてくる拓海の怪訝な眼差しに、啓介は気が付いていた。
　だがそれをわざと無視し、殊更ゆっくりとした動作で煙草をくわえ、その先端に火をつけた。
　
　
　
　ちょっかい、とはこういうのを言うのだろうか。
　とにかく、啓介との些細な接触が最近増えたようだ、と拓海は思う。
　啓介は啓介で、何でオレはこいつに構ったりしてんだろう、と思っている。
　それが何となく、二人にこそばゆい感覚を齎していた。
　何か話を、と考えても思いつきはしない。だが、気が付けば、自分の足が彼の方に向く。
　但し、決まって、彼が一人でいることが条件だ。
　バトル直前のピリピリした緊張感を伴っている時ではなく、ただそこにいる。そういう時。
　自然体でいるだけのことだ。本来なら、どこにいたって、誰といたって、そうすることはできるはず。
　ただ、その空気を誰かと共有するのなら、この男がいい。
　そう、思うのだ。
　…それは、お互いに感じていることかもしれない。
　いや、そうだったらいい、と勝手に願っている。
　
　
　拓海は隣に立つ啓介の気配を追いながら、わけわかんねえや、とがしがし頭を掻いた。
　自分が何を読んでいるのか気になってやって来たのか、と思いきや、啓介は少し目を通しただけですぐに興味を失い、今は悠々と煙草をふかしている。拓海の隣で。
　好き好んで、自分の傍で吸うこともなかろうに、と考える傍ら、啓介との軽いスキンシップや何てことのない会話は、案外心地よいものだと感じている。
　思った瞬間即実行の啓介の行動を、少しも迷惑だとは思わず、自分はまんま受け入れている。
　こういうふうに振り回されるのは、自分の最も敬遠することだったように思うのに、啓介が相手だと許容できるとは、一体全体どういうことだろう。
　今までにはなかったおかしな状況に、拓海はくすぐったい思いで、気付かれないように啓介の表情をそろりと窺った。
　啓介は、というと。
　少なくとも、拓海が自分の言動を拒む気がないことは、何となくだが感じ取っていた。
　迷惑そうな顔をしたとしても、本心ではそう思っていない。これはカンだが、間違っちゃいないだろう。
　速さを競う意味では、拓海は紛れもなくライバル。兄を除いては、最強の。
　だが、それとは別の次元でも、自分は彼を無視できないらしい。
　無意識レベルで、敢えて拓海の傍を選んでいる自分。
　それに時折気付いては、何でだろうと首を傾げる。
　傍にいる時間の割に、言葉を交わすことは少ないのに。
　ただ、…そう。啓介といる時の拓海は、比較的ガードが脆い。多分、他の誰より気を許されている。…これも、カン。
　──だからっつーのも変な話か…。でも、こいつといんの、なんか楽チンだし、イイ感じなんだよな。
　思って啓介が拓海の方を見ると、バッチリ目が合ってしまった。
　
「…んだよ」
　口を尖らせて、啓介は言った。
　気恥ずかしい余り、顔が仏頂面になったのは、どうにもしようがない。
　また、啓介のことを考えていた拓海も、内心すっかり動揺していた。
「…いえ、別に…」
　照れ臭さを隠すため、似たような仏頂面で拓海はぼそりと答える。
　──まさか、オレの思考を読み取ったわけでもないだろうに、どうしてこういう時に限って顔を見合わせなきゃならねえんだ。
　タイミングが良すぎて目を反らすきっかけを失い、啓介と拓海はお互い顰めっ面をしたまま、暫く睨み合った。


　相手に対する好意的な感情や、揺れ動く気持ちとは裏腹の、その表情。
　だが、裏腹な心もまた、何とはなしに、目元口元や態度の端々にこぼれていて。
　見れば、ああ、なるほど、と。

　その、おかげで。
　ますます気まずくなった、二人であった。