──何で、アイツはオレを見ない？
　時々、無性に思う。
　同時に、何でオレはアイツを見てるんだろう、とも思う。
　自分でもよくわからない。
　そんな時は、胸がチリチリと焦げた感じがする。
　それは、痛みに似ている。
　
　たとえば、クルマがすれ違う瞬間。
　オレの駆る愛機FDと、藤原拓海のハチロク。
　視界に飛び込んでくるそれを、オレの意識が、全神経が追う。
　自然と、追ってしまう。
　…だけど、アイツは。
　オレのことなんか眼中にもない。
　文字通り、目に入ってないか、もしくは入っていても認識していない。
　『高橋啓介』だと、認知していない。
　──だって、オレはアイツの何をも感じない。
　アイツの気配を。意識を。…視線を。
　アイツのだったら、わかる。オレを追っているなら、わかる。
　オレに向かってきてるなら、絶対に。
　一発でわかる自信がある、のに。
　…なのに、何もない。
　
　今日も、似たようなことがあって。
　アイツの無関心を見せつけられて。
　また、胸の辺りが、焦げるような痛みを訴えてきた。
　──少しは、オレの方を見ろよ。
　不自然なほど、オレを視界に入れない藤原拓海。
　意識的に、避けているのだろうか。だとしたら、何故。
　わからないもどかしさは、不快感を呼ぶ。
　堪え性はない方だから、耐えられそうにない。
　直接、この苛立ちをアイツにぶつけるかもしれない。
　そうしたって、どうしようもないのに。
　言っても多分、アイツはピンとこない。
　きっと、何も変わりはしない。
　
　
「なあ、お前、オレんこと避けてんだろ。何で？」
　結局、訊いた。
　…だって、理由が知りたい。
　だけど、コイツは一瞬驚いてから顔を逸らし、別に…と呟き、それ以後は何も言わなかった。
　やや大きめの瞳はこっちを向かず、目前にいるのに、オレの姿を映しはしなかった。
　──口きくのも、見るのもイヤだってか？
　そう思うと、ズキンと胸に痛みが走った。
「お前、そんなにオレが嫌いかよ。…いーけどよ、別に」
　言い捨てた。
　すると、ますます痛みはひどくなった。
　ホントは、ちっともよくなんかない。
　…自分で自分を傷つけてりゃ、世話はない。
「どうでもいいけど、ちょっとロコツ過ぎんぜ。史浩辺り、気ぃ遣ってるみてーだし、少しは態度…──」
「啓介さんこそ、オレのこと嫌いでしょう」
　オレの言葉を遮ったヤツは同じ姿勢のままでオレを見もせずに、僅かに眉間に皺を寄せ、厳しい表情をしていた。
　何をバカな、と思う。
　お門違いな糾弾に、苛立った。
「はァ？　誰もんなこた言ってねえだろ」
「いっつもオレを睨んでるじゃないですか」
　睨んでねえっての！
　…と言っても、水掛け論になりそうで。だから、言葉を選んでみた。
「悪いかよ、見てたら。嫌いな奴なんか誰が見るかよ。気になるから、つい目がいくんだよ。気になるもんはなるんだ。意識してやってんじゃねえんだから…しょうがねえだろ」
「気になる気になるって、繰り返して言わないで下さい。変ですよ、それって」
「うるせーな。どうせ変だよ、オレは。………お前のこと意識し過ぎて、実はお前に惚れてんのかもって自分で今思ってるくらいだからな」
　今度こそ、目ン玉が転がり落ちそうなくらい、ヤツは目を大きく見開いて、こっちを見た。
　…我ながら、かなり自棄っぱちな気分だ。
　一世一代の告白が、こんな喧嘩腰の言い合いの中に紛れてしまってるなんて。
　──けど、これでますます、コイツに避けられるかもしんねえな。
　苦々しく思う。
　もしそうなったら、今まで以上に痛みが増すのだろうか。…心臓の辺りが、またジリジリと灼かれるように痛むんだろうか。
　それでも、嫌ってるとか睨んでるとか、コイツに思われてるのは、すごくイヤな気分だったのだ。
　誤解されることがこんなにヤなもんだとは、知らなかった。
　イヤだと思ったら、今まで考えもつかなかった言葉が、すぐさま口をついて出てきた。
　『惚れてるかも』
　そう………たった今だ。
　たった今、自覚した。しかも、言った後で。
　──自分に全く無関心なコイツを見ると、無性にイライラするのは。
　せっつくような焦燥感は、そういうわけだったのか。
　コイツがこっちを向かないから。全然関心なさそうだから。
　バカバカしいほどに、単純な理由。
　だけど、笑うに笑えない。自覚したって、脈なんかこれっぽっちもありはしないのだ。
「──いいや、もう」
　唐突に、虚しくなった。
　コイツのように鈍感で物わかりの悪いわからずやと話すには、結構気合いが要る。今は、それが足りない。
　だからこのまま早々に話を切り上げ、踵を返す。
　すると、意外なことに、ヤツが待ったを掛けてきた。
「逃げるんですか」
「…んだと？」
　聞き捨てならない、その台詞。
　低く呟き、斜睨みに振り返ると、そこには挑むような瞳で見据えるアイツがいた。
「啓介さんが、オレに聞いてきたんでしょ。なのに何で、何も聞かずに行くんですか」
「…テメーが何も言おうとしねーからだろ」
「………オレ、啓介さんを避けてなんかいません」
　神妙な顔つきできっぱり宣うコイツの台詞に、気が抜けた。
　…マヌケだ、あまりにも。
　マヌケ過ぎる台詞だ。
　オレが今更そんなことを聞きたいと、コイツは思ってるんだろうか。
　そりゃあ確かに、最初はそう訊いた。けど、その話はもう終わってんだぜ？
　んなこと言うより、今さっきオレが言ったことへのコメントでも付けてみろっての。
　バカだ、コイツ。
「………………あっそ」
　こんなバカを、オレは意識しているのだ。
　あんなに心を軋ませるほど。
　その灼ける痛みを紛らわすために、煙草の量を増やしてまで。
　それを改めて考えると、視界が暗転しそうだ。
　だけど、まあいい。他の面での実力は折り紙付きなんだから、ご愛敬ってことで目を瞑ってやる。
　実力──即ち、クルマを自在に操る技術だ。
　──負けねえ。オレはアイツを追い続けて、近い将来、絶対に追い越してやる。
　ドライビングに関しちゃ、テクもセンスも度胸も抜群。負けず嫌いもオレとタメを張る。
　このオレが認めた男だ。
　………バカだけどな。
　
　避けてない、と明言したにも関わらず、あまりにぞんざいでそっけないオレの返事に腹を立てたのか、きついヤツの視線がオレに食い込んでくる。
　顔に穴があきそうだと、思った。
　それをイヤだとは思わないけど。でも、コイツのこの瞳──
　自分に向けられたことはないが、見たことはある。
　どこでだっただろう。
　オレが考える間にも、ヤツは訥々と喋っていた。
「…それと。オレ、ホントに嫌われてると思ってたから…。コレ以上鬱陶しいと思われんのがイヤで、あんま啓介さんと関わりたくなかっただけで。でも………違うんなら、オレは退く気ないですよ」
　──思い出した。これは、バトルの時の瞳だ。
　相手を狩る時の、…絶対勝ちに行く時の。
　狙いを定めて逃がさない、どうあっても自分は逃げない。そういう決意のこもった目つきだ。
　今はそれが、真っ直ぐオレに向かってきている。瞳に宿る強い光。
「よくわかんねえんだけど。つまり、どういう事だ？」
「相手に興味あるのは、何もアンタだけじゃないってこと」
「…ッ！」
　息を呑む。
　…それは、オレの都合の良いように解釈していいのか？
「………言っとくけど、煽ったのは啓介さんですからね」
　結構自分はしつこい方だし、とヤツは己のことをそう分析する。
　にしても。
　…『煽った』だと？　オレがか？
　勝手な言い草だ。オレの方こそ、コイツに振り回されて、煽られてるクチだ。
　ということは、お互い様ってわけなのか。
　何だか、ちょっとばかし笑える。
　おかしくて、口元が綻んだ。
　だけど、これだけははっきり言っておく。
「お前が諦めねえヤツだってのは、よく知ってるぜ。…でも、間違えんな」
　そう言ってから。
　オレは両腕で、ヤツの体を掴まえた。
　逃がさないよう、腕にしっかり力を込めて。
「掴まえんのは、お前じゃなくて、オレだ」
　耳元で、囁いた。
　
　宣言通り。──だよな。
　これからも、きっと。